Deutschland wird älter – und das System ist darauf nicht vorbereitet

Noch nie lebten Menschen so lange. Noch nie gab es so wenige Kinder. Was wie ein statistischer Prozess aussieht, verändert die Grundlagen von Arbeit, Wohlstand und sozialer Sicherheit.

Eine Zahl beschreibt die Veränderung besser als viele politische Debatten: In der Schweiz gibt es inzwischen ungefähr so viele Menschen im Rentenalter wie Menschen unter 20 Jahren.

Das ist kein plötzlicher Umbruch. Es ist das Ergebnis einer Entwicklung, die sich über Jahrzehnte aufgebaut hat – und gerade deshalb lange unterschätzt wurde. Während Politik und Öffentlichkeit oft auf kurzfristige Krisen reagieren, verändert sich im Hintergrund eine viel langsamere Kraft: die Demografie. Sie entscheidet nicht über die nächste Wahl. Aber sie beeinflusst, wie viele Menschen arbeiten, wie Renten finanziert werden, wie Pflege organisiert wird und ob Unternehmen genügend Fachkräfte finden.

Deutschland, Österreich und die Schweiz stehen dabei vor ähnlichen Fragen. Die drei Länder haben unterschiedliche Sozialsysteme und politische Traditionen. Demografisch bewegen sie sich jedoch in dieselbe Richtung.

Die Gesellschaft altert.

Ein Erfolg der Medizin wird zur Herausforderung für den Staat

Der Ausgangspunkt ist zunächst eine Erfolgsgeschichte. Menschen werden älter, weil Gesellschaften sicherer, wohlhabender und medizinisch leistungsfähiger geworden sind. Noch vor wenigen Generationen waren hohe Lebensalter keineswegs selbstverständlich. Heute gehört ein Leben bis in die Achtziger oder Neunziger in vielen europäischen Ländern zur Normalität.

In der Schweiz liegt die Lebenserwartung bei den höchsten Werten weltweit. Auch Deutschland und Österreich gehören zur Gruppe der Länder mit besonders hoher Lebenserwartung. Diese Entwicklung ist kein Problem.

Die Herausforderung entsteht an einer anderen Stelle: Die Institutionen der modernen Gesellschaft wurden zu einer Zeit aufgebaut, in der die Altersstruktur eine andere war. Das Rentensystem, die Arbeitswelt und die Pflegeorganisation stammen aus einer Epoche, in der deutlich mehr junge Menschen nachrückten und weniger Menschen sehr alt wurden. Die Bevölkerung hat sich verändert. Die Systeme bisher nur teilweise.

Der stille Wandel beginnt bei den Kindern

Die Alterung entsteht nicht nur durch längeres Leben. Der zweite Faktor ist weniger sichtbar: Es werden weniger Kinder geboren. In Deutschland, Österreich und der Schweiz liegt die Geburtenrate seit Jahren deutlich unter dem Niveau, das notwendig wäre, um die Bevölkerung ohne Zuwanderung stabil zu halten. Der Wert von etwa 2,1 Kindern pro Frau gilt in der Demografie als sogenannte Bestandserhaltungsrate. Tatsächlich liegen die Werte im DACH-Raum ungefähr im Bereich von 1,3 bis 1,4 Kindern pro Frau. Warum? Die Antwort ist komplex.

Menschen studieren länger. Familien werden später gegründet. Wohnraum ist teuer. Berufliche Unsicherheit spielt eine Rolle. Gleichzeitig haben sich Lebensentwürfe verändert. Die Forschung zeigt: Niedrige Geburtenraten sind nicht Ausdruck einer einzigen Ursache. Sie entstehen dort, wo moderne Gesellschaften neue Möglichkeiten geschaffen haben – aber gleichzeitig Schwierigkeiten bestehen, Beruf, Familie und finanzielle Sicherheit miteinander zu verbinden.

Der Arbeitsmarkt spürt die Veränderung zuerst

Die Folgen werden am Arbeitsmarkt besonders sichtbar. Viele Unternehmen berichten inzwischen von Schwierigkeiten, qualifizierte Mitarbeiter zu finden. Besonders betroffen sind Bereiche wie Pflege, Handwerk, Technik und Gesundheitsberufe.

Die Ursache ist einfach:

• Die geburtenstarken Jahrgänge gehen in den Ruhestand.
• Die Generation, die nachrückt, ist kleiner.

Dieser Effekt wird sich in den kommenden Jahren verstärken. Doch die Gleichung „weniger Menschen = weniger Wohlstand“ ist zu einfach. Ökonomen unterscheiden zwischen der Zahl der Menschen und ihrer wirtschaftlichen Leistung. Eine Gesellschaft kann auch mit weniger Erwerbstätigen wohlhabend bleiben – wenn Produktivität steigt, Technologie sinnvoll eingesetzt wird und Menschen länger gesund arbeiten können. Die entscheidende Frage lautet deshalb nicht nur: Wie viele Menschen arbeiten? Sondern: Wie produktiv kann eine Gesellschaft mit den vorhandenen Menschen sein?

Warum Migration hilft – aber keine vollständige Lösung ist

Kaum ein Thema wird im Zusammenhang mit Alterung so intensiv diskutiert wie Migration. Zuwanderung kann tatsächlich einen wichtigen Beitrag leisten. Sie kann Arbeitskräftelücken schließen und die Zahl der Erwerbstätigen erhöhen. Aber sie kann den demografischen Wandel nicht vollständig aufhalten. Der Grund ist mathematisch einfach: Auch Menschen, die heute zuwandern, werden älter.

Migration kann Zeit gewinnen. Sie ersetzt aber keine Anpassung der Systeme. Eine nachhaltige Antwort auf die Alterung muss deshalb mehrere Elemente verbinden:

• bessere Bedingungen für Familien,
• höhere Erwerbsbeteiligung,
• qualifizierte Zuwanderung,
• Weiterbildung,
• technische Innovation.

Die eigentliche Debatte beginnt erst

Die Alterung der Gesellschaft wird häufig als Belastung beschrieben. Diese Sicht ist unvollständig. Eine Gesellschaft mit mehr älteren Menschen ist auch eine Gesellschaft mit mehr Erfahrung, mehr Wissen und neuen wirtschaftlichen Möglichkeiten. Die Frage lautet deshalb nicht: Wie verhindern wir das Altern? Diese Frage ist falsch gestellt. Die richtige Frage lautet: Wie organisieren wir eine Gesellschaft, in der Menschen länger leben?

Genau daran entscheidet sich, ob der demografische Wandel vor allem als Kostenfaktor wahrgenommen wird – oder als eine der großen Gestaltungsaufgaben des 21. Jahrhunderts.