Der verlorene Sinn des Erfolgs

Warum eine Generation nicht die Arbeit verweigert, sondern den alten Vertrag zwischen Leistung und Lebensglück kündigt

Von einem Beobachter der Gegenwart

Es gibt Sätze, an denen man erkennt, dass sich eine Gesellschaft verändert. Einer dieser Sätze lautet heute: „Ich möchte nicht mein ganzes Leben für einen Job opfern.“

Noch vor wenigen Jahrzehnten wäre dieser Satz vielen Menschen fremd vorgekommen. Arbeit war nicht nur ein Mittel zum Zweck. Sie war Ordnung, Identität und Versprechen zugleich. Wer morgens das Haus verließ, um zur Arbeit zu gehen, tat dies mit einer einfachen Hoffnung: Am Ende dieser Anstrengung würde ein besseres Leben stehen.

Ein eigenes Zuhause. Sicherheit für die Familie. Ein Stück Unabhängigkeit.

Der gesellschaftliche Vertrag war verständlich: Du gibst etwas von dir – Zeit, Kraft, Disziplin – und die Gesellschaft gibt dir im Gegenzug Stabilität. Heute erleben viele Menschen, dass dieser Vertrag nicht mehr so zuverlässig funktioniert. Nicht, weil Arbeit verschwunden wäre. Nicht, weil eine ganze Generation plötzlich keine Ambitionen mehr hätte. Sondern weil sich das Verhältnis zwischen Einsatz und Ergebnis verändert hat.

Der junge Ingenieur, der nach Jahren des Studiums feststellt, dass eine Eigentumswohnung in seiner Stadt trotz gutem Einkommen kaum erreichbar ist. Die Angestellte, die nach zehn Jahren Karriere erkennt, dass die nächste Beförderung zwar mehr Geld bringt, aber auch den Verlust von Zeit, Gesundheit und Beziehungen bedeutet. Der Selbstständige, der jederzeit erreichbar ist und dennoch das Gefühl hat, nie wirklich frei zu sein.

Diese Menschen sind keine Verlierer des Systems. Sie sind oft diejenigen, die dessen Regeln besonders gut verstanden haben. Und genau deshalb beginnen sie, die Regeln zu hinterfragen. Die eigentliche Krise unserer Zeit besteht vielleicht nicht darin, dass Menschen weniger leisten wollen. Sie besteht darin, dass viele nicht mehr verstehen, warum sie immer mehr leisten sollen, wenn das Versprechen dahinter unsicher geworden ist.

Das ist ein kultureller Wandel von großer Tragweite.

Denn Erfolg hatte in Deutschland lange eine fast moralische Bedeutung. Wer fleißig war, galt als zuverlässig. Wer aufstieg, hatte etwas richtig gemacht. Wer sich etwas aufbaute, konnte stolz darauf sein. Heute ist Erfolg ambivalenter geworden.

Der erfolgreiche Manager muss erklären, warum er so viel arbeitet. Der Unternehmer muss sich rechtfertigen, warum Wachstum für ihn noch ein Wert ist. Derjenige, der materiellen Wohlstand anstrebt, wird nicht selten gefragt, ob er nicht die falschen Prioritäten habe.

Natürlich ist diese Skepsis auch ein Fortschritt. Sie korrigiert eine Gesellschaft, die Leistung manchmal mit Wert eines Menschen verwechselt hat. Aber jede Korrektur kann selbst übertreiben. Denn auch die Gegenbewegung unserer Zeit trägt eine Illusion in sich: die Vorstellung, ein gutes Leben müsse sich jederzeit leicht, sinnvoll und erfüllend anfühlen.

Vielleicht ist das die unterschätzte Zumutung der Moderne. Wir haben mehr Freiheit gewonnen – und damit auch mehr Verantwortung für unser eigenes Glück. Frühere Generationen mussten sich stärker mit dem arrangieren, was ihnen gegeben war. Die heutige Generation darf mehr wählen. Aber wer wählen darf, muss auch mit den Folgen seiner Entscheidungen leben.

Aus Möglichkeiten entstehen Erwartungen. Aus Erwartungen entsteht Druck.

Der Mensch unserer Zeit ist nicht nur Arbeitnehmer, Bürger oder Familienmitglied. Er ist ein Projekt, das ständig verbessert werden soll. Er soll produktiver werden, gesünder leben, finanziell vorsorgen, nachhaltig konsumieren, seine Persönlichkeit entwickeln und dabei möglichst zufrieden wirken. Vielleicht ist es kein Zufall, dass ausgerechnet in einer Zeit historisch großer Möglichkeiten so viele Menschen über Überforderung sprechen.

Nicht alles, was fehlt, ist ein gesellschaftliches Problem. Manches ist eine menschliche Konstante.

Ein erfülltes Leben bestand nie daraus, jede Möglichkeit offenzuhalten. Es bestand immer darin, sich für etwas zu entscheiden und dieser Entscheidung Bedeutung zu geben. Eine Gesellschaft braucht deshalb nicht weniger Ehrgeiz. Sie braucht einen anderen Begriff davon. Erfolg darf mehr sein als Einkommen, Status und Anerkennung. Aber er darf auch nicht zum Verdacht werden.

Vielleicht liegt die Zukunft nicht in der Abschaffung des Leistungsprinzips, sondern in seiner Wiederentdeckung. Leistung ist nicht nur das, was uns etwas einbringt. Sie ist auch das, was wir bereit sind, für etwas einzusetzen, das uns wichtig ist. Die entscheidende Frage unserer Zeit lautet deshalb nicht: Wie schaffen wir es, weniger zu arbeiten?

Und auch nicht: Wie bringen wir Menschen dazu, mehr zu leisten?

Die entscheidende Frage lautet: Wofür lohnt es sich überhaupt, sich anzustrengen?

Denn eine Gesellschaft verliert nicht zuerst ihren Wohlstand, wenn Menschen aufhören zu arbeiten. Sie verliert ihre Zukunft, wenn Menschen aufhören, an die Bedeutung ihrer Arbeit zu glauben.