Dass Covid-19 keine reine Atemwegserkrankung ist, gilt inzwischen als gut belegt. Wie selbst milde Verläufe andere Organe beeinflussen können, bleibt jedoch in vielen Fällen unklar. Eine in der Fachzeitschrift Cell Discovery veröffentlichte Studie beschreibt nun einen möglichen Mechanismus, über den das Virusprotein ORF3a den Leberstoffwechsel verändern könnte.
Im Mittelpunkt der Untersuchung steht das virale Protein ORF3a. Nach den Ergebnissen eines chinesisch-amerikanischen Forschungsteams kann dieses Protein in infizierten Lungenzellen in Exosomen verpackt und über den Blutkreislauf in die Leber transportiert werden – obwohl dort keine aktive Virusvermehrung nachweisbar war.
Die Wissenschaftler werteten zunächst Daten von 133 Patienten mit mildem Covid-19-Verlauf aus, die Anfang 2024 in Shanghai behandelt worden waren. Bei mehr als der Hälfte von ihnen waren die Leberenzyme AST, ALT und GGT erhöht, ohne dass andere Lebererkrankungen vorlagen.
In anschließenden Experimenten mit Mäusen, bei denen die Virusvermehrung auf die Lunge beschränkt blieb, wiesen die Forscher das Protein ORF3a dennoch in der Leber nach. Dort beobachteten sie Fettablagerungen, entzündliche Veränderungen und erste Anzeichen fibrotischer Prozesse. Als sie die Freisetzung von Exosomen experimentell hemmten, gelangte deutlich weniger ORF3a in die Leber; zugleich gingen Fettansammlungen und Entzündungsreaktionen zurück.
Ähnliche Ergebnisse zeigten Versuche mit menschlichen Leber-Organoiden: Mit ORF3a beladene Exosomen führten zu einer verstärkten Ansammlung von Lipiden, erhöhten Triglyceridwerten sowie zur Aktivierung entzündlicher Signalwege und fibrosefördernder Zellen.
Die Autoren interpretieren die Befunde als Hinweis auf eine mögliche „Lunge-Leber-Achse“ über zirkulierende Exosomen. Zugleich betonen sie ausdrücklich die Grenzen der Studie: Ein Großteil der Ergebnisse stammt aus Tiermodellen und Zellkulturen. Ob die beschriebenen Prozesse langfristig in vergleichbarer Form beim Menschen ablaufen und klinisch relevant sind, müsse erst durch weitere Studien geklärt werden.
Die Arbeit liefert damit einen weiteren Baustein zum Verständnis der systemischen Auswirkungen von SARS-CoV-2 – auch bei milden Infektionen.
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